E, pior ainda, o lugar estar sendo cuidado por Tracey Mason, mesmo que temporariamente. Ela havia sido mandada embora do Red Lion como garçonete por causa de atrasos e preguiça. E sem ninguém para ficar de olho nela além de Simon, que estava cuidando da casa durante a ausência dos Aubreys e, ao mesmo tempo, gerenciando de High Gables sua firma de importação. Mas, embora implicasse com o café de Tracey, com certeza não percebia os móveis mal polidos e as janelas sujas.

Espero que ele procure alguém que a substitua em breve, Vane pensou com um suspiro, porque a casa estava começando a parecer triste. Como se o pulso tivesse parado de bater. E isso não teria acontecido na época da sra. Whipple.

Por mais que Vane tivesse sofrido por seu pai, determinou-se, depois da morte dele, que a propriedade, chamada Manor, permanecesse como era, com toda a graça e o charme que ele amava. Ia contra qualquer tipo de modernização. E Zackary Efron concordara.

Ela levantou-se e foi até a janela. Não quero dar-lhe crédito, ela pensou, mas, nesse caso, eu tenho de fazê-lo.

Ela às vezes desejava saber se, caso não tivesse sido pressionada a se casar com ele, se ele tivesse simplesmente permanecido como seu tutor, poderiam ter conseguido algum tipo de relação profissional.

Nos meses após a bomba da doença terminal de seu pai ter explodido, podia até não ficar contente com as visitas de Zac, mas acostumou-se a elas.

E quando a buscaram na escola no meio do semestre para contar-lhe que o sr. Greg tinha falecido, quase ficou contente ao encontrar Efron em casa.

Um tumor de cérebro inoperável, os médicos lhe disseram. Apenas questão de tempo...

- Mudei meu testamento - o sr, Greg disse uma tarde quando ela estava sentada com ele. - Você ainda vai herdar tudo que tenho, minha querida, mas só quando fizer 21 anos e for mais capaz de lidar com esse tipo de responsabilidade. Nesse meio tempo, arrumei um tutor e seus negócios serão administrados por Leonard Henshaw. - Ele fez uma pausa. - E também por Zackary.

Ela ficou sem ar.

- Oh, não, com certeza não. - O protesto foi instintivo. - O sr. Henshaw eu posso entender, se você acha que um tutor é realmente necessário, mas o conde Efron...Ele é praticamente um estranho - ela acrescentou de forma afetada.

- Achei que vocês tivessem se tornado amigos.

- Nada disso, embora ele esteja sendo... prestativo.

- Mas essa é minha decisão e não vou mudar de idéia. - Ele fez uma pausa. - E tem mais uma coisa. Como minha herdeira, você poderia ser alvo de pessoas inescrupulosas, e eu gostaria que estivesse propriamente protegida. Conversei sobre isso com Zackary e ele tem uma sugestão a fazer.

O coração dela pareceu parar.

- Que tipo de sugestão?

- Ele pretende pedir você em casamento. - Ele viu surpresa no rosto pálido de Vane e colocou a mão sobre a dela. - Naturalmente, ele não esperaria que fosse um casamento no sentido convencional - ele acrescentou sem jeito. - Porque você ainda é muito nova para esse tipo de compromisso, mesmo se quisesse. - Ele fez uma pausa. - Você quer?

- Não - Vane conseguiu dizer.

Não com ele, ela pensou. Nunca com ele.

- Então, como seu marido, Zac simplesmente se tornaria seu protetor legal pela duração da guarda. -Ele sorriu um pouco. - Para manter os lobos acuados, querida.

E quem vai mantê-lo acuado?, ela pensou, mas não disse.

- E quando a guarda acabar? - ela perguntou.

- Naturalmente ambos estarão livres para seguirem caminhos diferentes. Ele deu sua palavra.

- Mas não pode ser isso que ele quer.

- Talvez não - o pai dela disse. - Vamos dizer que é sua maneira de pagar uma velha dívida. Vane, eu não posso forçar você. a se casar com Zackary Efron, mas preciso saber que quando eu partir você não vai estar sozinha. Para minha paz, imploro que aceite a proposta dele. Faça isso por mim, querida, por favor. Só vou descansar em paz se souber que você está sendo bem cuidada.

- Se é isso que você realmente deseja...

- É. - Ele acariciou a mão dela. - Vá até ele, minha querida. Ele está esperando por você no escritório.

Zac estava de pé à janela quando ela entrou. Ele olhou para ela, o rosto sem expressão.

- Seu pai lhe contou o que desejo pedir? -Sim.

- Então.. .Você quer ser minha esposa, Vanessa?

- Sim - ela disse novamente.

Ela pensou que ele fosse vir na direção dela, e foi de repente assaltada pela vivida lembrança dos braços dele, dos lábios dele acariciando os dela. Ela ficou imóvel e imediatamente se sentiu uma idiota, porque ele não tinha nem se mexido. Na verdade, era quase como se ele tivesse andado para trás, ela pensou confusa.

O tom dele era frio.

- Então está combinado. Você deu sua palavra para mim e para seu pai, o que eu acho o mais importante.

Ela ergueu o queixo.

- Sim.

- E ele explicou as cláusulas do contrato entre nós? Apenas faça que sim ou que não com a cabeça. Poupe-me de um outro monossílabo. - Os olhos dele cintilavam furiosos, mas ela balançou a cabeça com relutância.

- Você certamente espera ser obedecido - ela disse friamente. - Espero que não exija ser amado e honrado também.

- Não acredito em milagres. - Ele atravessou a sala até a porta. O sorriso era irônico. -Vamos até seu pai contar a novidade?

Lembrando-se disso, Vane mordeu os lábios. Era o casamento, ela pensou, que tinha selado definitivamente a barreira entre eles.

Ela tentara fazer seu papel secundário na vida que lhe designaram, mas não tinha sido fácil.

E embora ele tenha se mantido estritamente aos termos do acordo, sempre sentiu uma estranha tensão entre eles, e ficava nervosa sempre que era obrigada a ficar sozinha com Zac.

Então não tenho intenção alguma de ficar sozinha com ele novamente, ela pensou, observando as árvores desfolhadas. E muito em breve não terei nem I mesmo de pensar nele.

Vane olhou para o relógio, perguntando-se o que diabo estava fazendo com que Simon demorasse todo aquele tempo. Talvez o chalé não estivesse disponível. Mas haveria outros.

E ela talvez estivesse errada em envolvê-lo. Afinal de contas, ele já havia tido um encontro com Zachary Efron. Talvez fosse isso que o estivesse deixando tão estranho e taciturno.

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